El lugar originario de los godos se halla en la hodierna región sueca de Escania . A finales del siglo I d.C. los godos empiezan a moverse hacia el sur motivados por una de estas tres causas:
- Guerras
- Accidentes naturales
- Superpoblación. Caso de ser ello cierto este último fenómeno sería muy letal para un pueblo como el godo que vive de la caza y la ganadería con una agricultura muy pobre
En el tránsito del siglo I al II d.C. los godos han emigrado a la desembocadura del Vístula. Entre c.a. 150 d.C. y c.a. 230 los godos ocupan Gotia que es un territorio de contornos imprecisos con centro en el Bajo Dniéster extendido entre la orilla septentrional del Danubio salvo el entrante representado por la provincia romana de Dacia , la costa del Mar Negro, el río Don, la actual frontera húngaro-rumana y el curso medio del Vístula.
A partir de 238 la ribera septentrional del Danubio se halla dominada por los godos quienes empiezan a presionar en el limes. Tan fuerte es la presión que el Imperio Romano se ve obligado a pagar un tributo a los godos para que éstos no traspasen la barrera fluvial del Danubio. Dado que el Imperio Romano no puede pagar con regularidad ese tributo los godos en la segunda mitad del siglo III ocupan la provincia romana de Dacia tras su abandono por el emperador Aureliano (270 – 275) y se lanzan desde el litoral del Mar Negro a piratear por el Mediterráneo llegando a hacer rapiñas en la colonia romana de Troya (enclavada encima de la inmortal ciudad de Homero) y Éfeso.
En Gotia aparece antes de concluir el siglo III la división de los godos en los dos grandes grupos de visigodos y ostrogodos. Los historiadores discuten el sentido de las palabras visigodos/ostrogodos
Se han dado dos interpretaciones:
- De tipo geográfico según la cual los godos del oeste (visigodos) se diferenciarían de los godos del este (ostrogodos)
- De índole étnica equivaliendo visigodos a godos sabios (wesa) y ostrogodos a godos resplandecientes (austra)
A partir de 235 d.C. los visigodos se van aproximando cada vez más al Imperio Romano mientras que los ostrogodos forman una monarquía en Crimea no bien conocida. En 332 los visigodos llegan a una alianza con Roma que proporciona bastante estabilidad a la zona del Bajo Danubio. Es entonces cuando los visigodos terminan sedentarizándose en la parte de Gotia más cercana al Imperio Romano, empiezan a cristianizarse y adoptan el alfabeto gótico donde se aprecian algunas influencias griegas y latinas. Estos dos últimos aspectos se deben al obispo arriano Ulfila.
A partir de 332 los visigodos obtienen su unificación política con Atanarico a quien las fuentes romanas consideran el etnarca (jefe de la etnia) de los visigodos aunque los romanos nunca le dan el título de rey. Sin embargo Atanarico ha de enfrentarse a los problemas que da lugar en Gotia la recepción del cristianismo arriano y su lucha contra el viejo paganismo de la etnia.
Los visigodos entran en el Imperio Romano presionados por los hunos. Aquí se da el típico fenómeno de Völkerwanderung (peregrinaje de pueblos). En 355 los hunos, localizados en la ribera septentrional del Mar Caspio, atacan a los visigodos quienes entran en el Imperio Romano derrotando al emperador Valente en la batalla de Adrianópolis de 378. La presión de los hunos es el factor más importante de la entrada de los godos en el Imperio aunque desempeña asimismo su papel la imposibilidad de Valente de abonar tributos a los visigodos por la debilidad económica del Imperio causada por la defensa de las fronteras y la rebelión de Procopio.
En 382 Teodosio I el Grande suscribe un foedus (tratado) con los visigodos por el que los visigodos se establecen en las tierras abandonadas entre el Danubio y los Balcanes. Los visigodos reciben tierras y la annona (subsidio en forma de alimentos). A cambio han de proporcionar soldados al Imperio Romano. Los visigodos se afincan en Mesia y Tracia como foederatii (federados) del Imperio. Éste es el primer momento en que el Imperio suscribe un foedus con un pueblo extranjero pero situado dentro del Imperio y le trata de igual a igual. Con ello el foedus de 382 supone un paso importantísimo en la instalación de monarquías federadas de etnia germánica en el seno del Imperio. En Mesia y Tracia se afincan varios miles de familias visigodas
Descontentos con las tierras que les concede el foedus de Teodosio I los visigodos empiezan a moverse desde 395 cuando muere aquel emperador. Les lleva el afán de encontrar dentro del Imperio mejores tierras donde asentarse. En ese peregrinaje los visigodos asedian infructuosamente Constantinopla en 395 y Atenas en 396 pero devastan el resto de Grecia durante el mismo año de 396 y saquean Roma en 410. En este proceso destaca el linaje visigodo de los Baltos representado por Alarico quien ocupa la etnarquía visigoda tras su elección por el pueblo visigodo en armas sin intervención de Roma. Alarico logra:
- Exaltar el sentimiento étnico de los visigodos
- Unificar los distintos grupos visigodos bajo su único mando
- Convertir de manera progresiva la etnarquía en una auténtica realeza
Alarico saquea Roma ante la negativa del emperador Honorio a pagar el tributo. Alarico respeta la dignidad imperial. En 410 presiona al Senado de Occidente con sede en Roma a que elija un antiemperador. Ese antiemperador es Prisco Átalo. En su toma de la Ciudad Eterna Alarico hace prisionera a Gala Placidia, hija de Teodosio I el Grande y hermana por tanto de los emperadores legítimos Honorio y Arcadio.
Alarico consigue unir y cohesionar el pueblo godo pero no obtiene nuevas tierras donde asentarse pues le es imposible afincarse en la Península Italiana pese al éxito representado por su ocupación de Roma que es más psicológico que real. Alarico muere en los últimos meses de 410 cuando intenta pasar a África. Le sucede Ataúlfo quien es elegido como Alarico por la asamblea del pueblo visigodo en armas bien que hubiese también recibido los cargos romanos de comes domesticorum y magíster equitum praesentalis por el antiemperador Prisco Átalo.
Ataúlfo recibe las alabanzas de Paulo Orosio. En principio intenta continuar la política de Alarico de llevar a su pueblo a África. Esa tentativa fracasa al hallarse el Mediterráneo dominado por la flota imperial. Entonces Ataúlfo piensa dirigirse a las Galias e Hispania que se hallan respectivamente turbadas:
- Las Galias por la usurpación de Constantino
- Hispania a causa de las correrías de suevos, vándalos y alanos
