La Península ya es citada en la Geografía de Ptolomeo. En el siglo XIII El Edrisi incluye mapas que reproducen grandes relieves y ríos importantes en Descripción de la Tierra hecha según observaciones directas y no de libros. En París se conserva la carta portulana que se titula Atlas Catalán. Se fecha en 1375 y consta de 12 hojas. En 1500 Juan de la Cosa publica el primer mapa donde aparece América y hoy conservado en el Museo Naval de Madrid. Con Juan de la Cosa se inicia la Escuela Sevillana de Cartografía dependiente de la Casa de Contratación que regulaba todo el comercio con las Indias. Son los principales representantes de la Escuela Sevillana de Cartografía:
- Alonso de Santa Cruz con Libro de las longitudes y maneras que hasta ahora se han tenido en el arte de navegar e
Islario General de todas las Islas del Mundo
- Fernando Colón a quien se debe Descripción cosmográfica de toda España
Al reinado de Felipe II corresponden:
- Atlas del Escorial con 42 hojas que se atribuye a Esquivel
- Relaciones Topográficas que se publican por orden de Felipe II. En ellas se recogen muy variados datos (vg. geográficos, históricos y legales). Las Relaciones Topográficas son muy útiles para la Historia y la Geografía tanto Física como Humana. Las Relaciones Topográficas poseen un carácter descriptivo. El Rey Prudente dispone el desplazamiento de dos o tres personas a cada zona reflejada en las Relaciones Topográficas. Esas personas deberían entrevistar a las autoridades y describir el lugar y la toponimia bien que efectúen la labor toponímica con criterios muy primitivos
Desde 1598 a 1809 es necesario citar:
1) En el siglo XVII Pedro de Teixeira:
- Publica la descripción de las costas de España
- En 1656 da a la estampa el Plano de Madrid hecho a escala pues recoge superficie y altura
2) Durante la Ilustración los jesuitas Carlos Martínez y Claudio de la Vega un mapa de España con 23 hojas
3) Godoy ordena la confección del Atlas de España. El presente Atlas de España consta de 206 mapas provinciales. Precede el famoso Atlas de España de Francisco de Coello
En pleno siglo XIX tenemos dos grandes hitos:
1) El precitado Atlas de España de Francisco de Coello (1822 - 1898). Tiene 46 hojas y una escala 1: 200.000. Representa las provincias metropolitanas y ultramarinas según la división realizada por Javier de Burgos en 1833
2) Comienzo en 1858 de la red de triangulación con base en Madridejos (Toledo) por ser un terreno muy plano y hallarse cerca de la Villa y Corte
3) Creación del Instituto Geográfico y Estadístico en 1870 que luego pasa a ser Instituto Geográfico y Catastral. En el Tardofranquismo se hace depender el Instituto Geográfico y Catastral del Ministerio de Planificación del Desarrollo que asimismo se ocupa de dirigir el Instituto de Estadística
Hasta 1975 la Cartografía Española muestra estas características:
1) Empleo de una sola red geodésica para realizar:
- Mapas no topográficos por diversos organismos públicos
- Mapas topográficos que se publican por el Instituto Geográfico y Catastral y el Servicio Cartográfico del Ejército. Ambos organismos utilizan las mismas fuentes y trabajan en combinación pero publican a distinta escala
2) Confección del Atlas Nacional de España. Los atlas nacionales son colecciones de mapas temáticos o especiales de cada estado que recogen otros aspectos como población, ciudades, cultivos, carreteras, producción... Incluso en algunos casos particulares se incluyen mapas históricos como la Cartografía de la Revolución Cubana que el Instituto de Ciencias de la URSS hizo para el Atlas Nacional Cubano tras la victoria de Fidel Castro
3) Adopción en el Atlas Nacional de España de la escala 1:500.000 recomendado por el III Congreso Internacional de Geografía celebrado en Nueva York
4) Participación española en la elaboración del Atlas Mundial a escala 1:1.500.000
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